在一個平凡不過的日子，傑瑞藍恩（布萊德彼特 飾）和家人開車出門卻塞在路上動彈不得。蘭恩做為前聯合國調查員，直覺告訴他這不是一般的大塞車。警用直升機在空中不斷盤旋，警用摩托車則在路面上呼嘯而過，整座城市都陷入一片混亂，一種致命病毒讓密密麻麻的人群開始互相猛烈攻擊，只要被咬到一口，病毒就會開始散播，把健康的人變成難以想像、慘不忍睹的凶暴生物，一旦受到感染就會攻擊旁人，原本好心幫忙的陌生人也會瞬間變成危險的敵人。病毒的來源無從得知，每天染病人數不斷暴增，病情迅速蔓延全球。感染者很快地癱瘓了世界軍隊和政府，蘭恩被迫回到以前出生入死的生活，才能保護他的家人。他將帶領一個團隊鋌而走險到世界各地尋找病毒來源，以及阻止這場可怕瘟疫的方法。
從小說躍上大銀幕：
【末日之戰】 改編自麥克斯布魯克斯的浩劫驚悚小說《打鬼戰士II：檔案Z》，全書使用第一人稱觀點，以倖存者的採訪集來重現浩劫全貌。製片群布萊德彼特、蒂蒂嘉納和傑瑞米克萊納以及他們的製片公司B計畫娛樂讀了試讀本之後都被內容深深吸引。布萊德彼特回憶說：「五年前我對活屍還沒什麼了解，現在則已經變成活屍專家了。麥克斯布魯克斯的小說將活屍題材視為一種全球傳染病，而這種病毒散播的方式就和我們經歷過的SARS一樣。它要是突破我們的防線該怎麼辦？如果我們日常生活中的一切都變得毫無意義又該如何？若權力架構和社會規範蕩然無存會帶來什麼影響？人類要怎麼生存下去？蒂蒂嘉納說：「雖然這是一本活屍小說，但卻會讓人覺得裡頭描述的事件和我們息息相關，是未來即將發生的事；又或許真是如此，誰都說不準。這一點讓故事更有說服力。」小說設定的大場面也激起克萊納很大的興趣，他對布魯克斯的作品相當熟悉，還讀過姊妹篇的野戰手冊《打鬼戰士I：世界末日求生指南》。克萊納說：「事件升高到世界的層級，感染者、政治和機構之間不斷角力，這一點讓我們覺得很有意思，尤其小說還融入了很酷的當代元素，這是其他活屍類的作品中看不到的。」但小說使用多人採訪式手法，並不一定適合改編成電影。最終，製片群僅透過單一而非多個主角來述說這個故事，但同時也盡可能地原汁原味呈現原著的主題和轉折點。嘉納說：「要改變這本小說的架構顯然不是件容易的事。我們試過保留書中的敘述，卻發現這樣下來會讓故事失去所有戲劇張力，至少在電影的呈現上是如此。所以我們又回過頭來，從疫情爆發開始述說，這就是電影最大的亮點。我們非常致力於呈現真實感，觀眾會覺得這種事可能今天就會發生在自己和周遭人身上。因此雖然電影的架構和小說有所不同，我還是希望看這部電影能和閱讀原著一樣感受到樂趣。」製片群在改編劇本的同時，也決定邀請馬克福斯特擔任導演。嘉納說：「馬克福斯特和我們想法一致，他希望能盡量把電影情節納入現實世界的架構中，並維持原著的逼真效果。」克萊納補充說：「我非常尊敬馬克福斯特這個導演，他執導過許多不同種類的電影，都能出色地處理其中人類共同的核心議題，像是家庭、愛和失去。他為【末日之戰】增添人性的色彩，我認為他對活屍電影毫無成見的開放心胸對我們非常有幫助。」B計畫娛樂公司將小說寄給馬克福斯特，他讀了之後也和他們一樣入迷。福斯特說：「我很享受讀這本書，它探討的主題也是我很有興趣的。我和B計畫娛樂會面後，就開始討論把小說改編成電影的各種創意想法。他們當時就給了我初版劇本，故事就從這裡開展，然後淬鍊成現在這部電影。」所謂的「活屍電影」已經自成一格，現在也重新受到大眾歡迎。福斯特認為這類主題的電影再起一定有其道理，許多經典活屍片也能引起他的共鳴，因此他決定接手【末日之戰】。
「活屍電影很有意思，它們在70年代相當受歡迎，當代社會充滿動亂和不確定性。而我們現今再度生活在懷疑論和改變的時代，活屍就又興起。這是個巧妙的暗喻，代表一種無意識狀態，並反映出現世。人類做為一個物種，在某種程度上是不省人事的，但我們有一天終究也要醒過來，」福斯特若有所思地說。嘉納說：「在時代精神之下，我想沒有人沒遇過活屍。我看見紐約客雜誌掛著布條宣傳『活屍求生包』；佔領華爾街運動引發許多有關活屍的聯想；另一個很明顯的成功案例就是【陰屍路】，它創下有線電視影集的最高收視紀錄。用我認為陳腔濫調的方式來做隱喻不是很高明，但它們都是這個意象的一部分。活屍世界的語言在今天比較容易被理解，因為可以和現代生活做連結。人類離不開銀幕和耳機，從最基本的意義來說，就像行屍走肉一般，不和他人互動。另外，至少對我而言，這個世界感覺很空洞，很不穩定，好像有一股席捲而來的情緒和行為會把我們淹沒，而且會越來越快發生。但這個類型的題材的確從很久以前就深受喜愛。我覺得【末日之戰】很有張力，既逼真又有趣，同時也高潮迭起、場面浩大、嚇破人膽，我希望觀眾看了會大呼過癮。」的確，這個故事一開始最吸引布萊德彼特的地方，也是磅礡的動作場面以及與時間賽跑的急迫感。他表示：「那些感染者真的恐怖得讓人嚇破膽。而我相信這部電影能呈現出非常多種層次。不過它主要還是一部刺激好玩的暑假片，而且老實說，會是我想讓兒子們看了開心而製作的那一類電影。」 為了這個原因，導演福斯特不希望將【末日之戰】完全定位為「活屍片」。「這部片的重點不只是活屍，而是剛好透過活屍來散播的全球浩劫。」福斯特說：「人類在文化上有很多地方可以做為和『活屍電影』相呼應的題材，但麥克斯布魯克斯的小說融入了真實的時間軸，以及以現實為基礎的架構，這是我最感興趣的一點。我想拍一部很有真實感的電影，讓觀眾認為這些情節可能隨時都會發生在任何人身上。故事的基本假設是任何事情在任何時間、任何情況下都可能發生。沒有人會倖免於難，每個人都可能被活屍病毒感染。這是電影情節但也是真實人生。」