一開始，一群身心健康的大學生，為了打工賺錢，進而參加了扮演獄卒與囚犯的監獄生活實驗，獄卒有極大的權力管制囚犯，實驗目的在於研究環境賦予你權力下如何影響個人。
為了能讓實驗對象進入劇情，環境與行為都打造成與一般監獄生活無異，在實驗的開始，大家都覺得很荒謬可笑，彼此井水不犯河水，而在第二天囚犯發起了騷動，獄卒則盡忠職守，使用各種羞辱、非人道手段制裁囚犯，隨著時間增加，場面已不可收拾，囚犯已情緒崩潰，為期十四天的監獄實驗在第六天宣告結束。
心理學家，佛洛伊德對人格構成提出三種部份，本我、自我、超我。
本我－滿足本能的需求，如餓、渴、性、睡，而嬰兒是本我最直接的表達，不顧他人感受，只想滿足自身需求。
自我－控制本我和超我間的平衡，而構成你的人格。
超我－人自我在道德上有所規範，在相關環境下不影響你不去做不道德的事。
在此實驗看來，心理學層面完全是被打破，即使你是個身心健康的正常人，在此環境下，你的惡會被激發出來，而這潛力是無窮的，在電影中，飾演獄卒的正常人，使用言語霸凌、體罰等各種手段羞辱囚犯，他們本身就是虐待狂嗎？ 不，是環境賦予他們權力使他們樂在其中，享受制裁的優越感。
從第三方角度看，任誰都會覺得獄卒本身就是個不正常的人，各種脫序行為已喪失道德標準；金巴多教授，此實驗負責人，也落入了此實驗的環境中，對於獄卒對囚犯的行為舉止絲毫無動於衷，直到女友出面阻止，金巴多才清醒。
對於電影裡人格的扭曲，觀眾不免感到不解與震驚，在標準的道德規範下人一定覺得自己不會變成為惡之人，但實驗告知，是非常有可能的，金巴多教授自己也陷入了實驗的漩渦而無法自拔，「善惡只有一線之隔」。
情境是有力量的—— 關鍵是，這個情境 可以刺激一些人內心的敵意想像， 使我們成為惡之犯人， 也可以激發另外一些人內心的英雄想像。情境是同樣的情境。 而你二者必居其一by菲利普．金巴多。