《敦克爾克大行動》主要講述二戰期間的「敦克爾克戰役事件」，畫面與時間線分為陸、海、空三部分，最後才逐漸劃一。全片僅有少量的台詞，且拍攝的方式，並非特定以某個人作為敘事中心，而是著重於撤退，使得人物的刻畫呈現了群像感，更有力的突顯了戰役的嚴峻及士兵（小人物）生存的不易。
電影由「陸上的一天」切入，開始於在空無一人的大街上漫無目行走的大兵，伴隨著漫天飛舞的宣導投降的海報，倏然間，毫無預警地響起了槍聲，一行人遭到了槍擊，夥伴一個一個倒下，卻沒有人停下腳步，而是朝著防線衝刺，只為了自己能夠活下去。然而，當大兵好不容易安全抵達防線後，在海邊等待撤離，期望回家的士兵數量卻遠遠多過於派遣的船隻。生存，儼然成了比戰爭的勝利與否更為嚴峻而切身的課題。
緊接著，故事的視點轉換到了「海上的一天」。由於敦克爾克的近岸進入了德軍的守備範圍，前來接英國士兵返鄉的船艦不斷遭到魚雷轟炸，在萬不得以的情況之下，政府只得開始徵收民間的小型用船，包括漁船、休閒遊艇，希望靠這些小型船將士兵們由近岸載往停在安全範圍的船艦上，讓他們能夠平安的返家，準備迎接下一場戰役，保衛自己的家園。在這些被徵用的民用船中，有一名老船長雖然接收了政府的徵用，卻在將救生衣都搬上船後，不等軍官指令，先一步駛往敦克爾克，只為了盡可能的多拯救一些，這些還年輕卻被送往戰場，還未發光發熱就可能熄滅的生命。
然後，迎來了「空中的一小時」，英國的三架噴火戰鬥機出現在空中，能感受到飛行員逆著光飛翔，眼睛似乎因為陽光的照射而不太舒服，且加上由上空往下俯瞰的海面，實在美麗的驚人，也令人感嘆，這麼湛藍的海面下，竟在殘酷的戰爭之中，不知道埋葬了多少人的性命，愈發的令人感受到大自然的無情，以及人類的渺小與生存的殘酷。
最終撤退順利，死裡逃生的年輕士兵對著前來迎接自己的中年人問，「我們是不是讓你們失望了？」，而對方沒有回答。直到安全的返航，發送毛毯和食物的老年人不斷的說著「做得好。」，而年輕士兵無法接受，他說，「我們只是活下來而已。」，發送物資的人雖然沒有抬頭，卻淡淡地回答：「那就夠了。」足見對多數人來說，在戰爭最大的勝利，並不是攻城掠地，僅僅只是保住性命，榮辱也只有活下去，才能被賦予意義。